Cuando los niños empiezan el colegio, sus cerebros trabajan a toda máquina todo el día. Aprenden letras y sonidos, resuelven problemas de matemáticas, siguen las rutinas del aula, gestionan sus emociones, hacen amigos y practican la independencia. Aunque el aprendizaje tiene lugar durante la jornada escolar, gran parte de ese aprendizaje se consolida después de acostarse.
Dormir no es solo «descansar». Mientras duermes, el cerebro está ocupado procesando información, consolidando recuerdos, eliminando residuos, regulando las emociones y preparando el cuerpo para otro día de aprendizaje y crecimiento.
Para los niños de seis años, dormir bien es uno de los factores más importantes para tener éxito en el colegio.
La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda que los niños de entre 6 y 12 años duerman entre 9 y 12 horas cada 24 horas de forma habitual para mantener una salud óptima, así como una buena capacidad de atención, un buen rendimiento académico, un buen comportamiento y un buen bienestar emocional.
Por qué el sueño es importante para el aprendizaje
El cerebro de los niños se desarrolla rápidamente durante los años de primaria. Cada día de colegio, asimilan grandes cantidades de información nueva. Dormir ayuda al cerebro a decidir qué información conservar, qué relacionar con lo que ya sabían y qué descartar.
Dormir bien ayuda a los niños a:
- Presta atención en clase.
- Recuerda lo que han aprendido.
- Sigue las instrucciones que tienen varios pasos.
- Controla tus impulsos.
- Aprende a gestionar la frustración.
- Resuelve problemas.
- Usa el lenguaje de forma más eficaz.
- Mejora tu control emocional.
- Mantén tu sistema inmunológico más sano.
La Academia Americana de Pediatría señala que los niños que duermen lo suficiente suelen tener un mejor rendimiento escolar, un mejor comportamiento, una mejor memoria, una mejor salud mental y una mejor función inmunitaria. Te cuento que…
¿Qué pasa en el cerebro mientras duermes?
El sueño tiene diferentes fases, y cada una de ellas desempeña un papel importante en el aprendizaje y el desarrollo.
Durante el sueño profundo, también llamado sueño de ondas lentas, el cerebro consolida recuerdos importantes y favorece el aprendizaje. Los científicos creen que esta fase ayuda a transferir la información de la memoria a corto plazo a las redes de la memoria a largo plazo. Esta es una de las razones por las que dormir después de aprender es tan importante.
Durante el sueño REM, la fase que suele asociarse con los sueños, el cerebro ayuda a procesar las emociones, la creatividad y el aprendizaje complejo. En el caso de los niños, el sueño REM puede ayudarles a entender las situaciones sociales, los sentimientos y las nuevas experiencias del día.
Durante el sueño, el cerebro también favorece la plasticidad sináptica, que es la capacidad del cerebro para fortalecer, debilitar y reorganizar las conexiones entre las neuronas. En pocas palabras, el sueño ayuda al cerebro a «asentar» lo que el niño ha practicado durante el día. Los estudios sobre el sueño y la plasticidad cerebral describen el sueño como algo importante para la codificación y la consolidación de la memoria, así como para el fortalecimiento de los circuitos neuronales implicados en el aprendizaje.
Dormir ayuda a convertir lo que practicas en memoria
No basta con aprender algo una sola vez. Los niños necesitan que su cerebro almacene y consolide esa información.
A este proceso se le llama consolidación de la memoria. Significa que el cerebro estabiliza y organiza lo que acabas de aprender una vez que lo has aprendido.
Por ejemplo, después de que un niño haya practicado:
- Leer nuevas palabras de reconocimiento visual.
- Contar de cinco en cinco.
- Resolver un rompecabezas.
- Escribir cartas.
- Aprender las normas de la clase.
- Practicar un nuevo deporte o aprender a tocar un instrumento.
Dormir ayuda al cerebro a asimilar lo aprendido.
Un estudio sobre la consolidación de la memoria dependiente del sueño explica que el sueño puede estabilizar e incluso mejorar los recuerdos después de aprender algo. La División de Medicina del Sueño de la Facultad de Medicina de Harvard también explica que dormir poco puede afectar tanto a los recuerdos de datos concretos, como el vocabulario o las operaciones matemáticas, como a los recuerdos procedimentales, como montar en bici, atarse los cordones de los zapatos o tocar un instrumento.
El sueño favorece la atención y el comportamiento
Un niño cansado no siempre parece tener sueño. A veces, un niño cansado parece inquieto, sensible, impulsivo o distraído.
La falta de sueño puede afectar a las mismas habilidades que los niños más necesitan en el colegio:
- Atención
- Memoria de trabajo
- Autocontrol
- Regulación emocional
- Pensamiento flexible
- Resolución de problemas
El CDC señala que los niños y adolescentes que no duermen lo suficiente tienen más probabilidades de sufrir problemas de atención y de comportamiento, lo que puede influir en un bajo rendimiento académico.
Esto es importante porque un niño que no duerme lo suficiente puede dar la impresión de que «no presta atención», «se porta mal» o «no se esfuerza», cuando en realidad su cerebro puede estar luchando contra el cansancio.
Dormir ayuda a los niños a gestionar sus emociones
En el colegio, los niños tienen que lidiar con muchas emociones a lo largo del día: emoción, decepción, frustración, nervios, vergüenza y alegría. Dormir ayuda al cerebro a regular las respuestas emocionales.
Cuando los niños no duermen lo suficiente, pueden ser más propensos a:
- Me emociono fácilmente.
- Te frustras enseguida.
- Tienen rabietas o crisis emocionales.
- Me cuesta mucho adaptarme a los cambios.
- Reacciona con firmeza ante los pequeños problemas.
- Me cuesta calmarme.
Esto no se debe a que el niño esté portándose mal. Se debe a que, cuando el cerebro está cansado, le cuesta más usar el «cerebro racional» para controlar el «cerebro emocional».
Dormir ayuda al cuerpo a crecer y a mantenerse sano
El sueño también favorece el crecimiento físico y la salud.
Mientras duermes, el cuerpo libera la hormona del crecimiento, repara los tejidos, refuerza el sistema inmunitario y recarga las energías. Esto es especialmente importante para los niños pequeños, cuyos cuerpos aún están creciendo rápidamente.
Dormir lo suficiente se asocia con una función inmunitaria más saludable y una mejor salud física en general, mientras que la falta de sueño se relaciona con un mayor riesgo de sufrir problemas de salud, como la obesidad, problemas de salud mental y lesiones.
¿Cuántas horas de sueño necesita un niño de seis años?
La mayoría de los niños de seis años necesitan entre 9 y 12 horas de sueño cada noche.
Eso significa que, si tu hijo se despierta a las 7:00 de la mañana, la hora de acostarse suele estar entre:
- A las 19:00 h para dormir 12 horas.
- A las 20:00 h para dormir 11 horas.
- A las 21:00 h para dormir 10 horas.
Hay niños que, por naturaleza, necesitan dormir más que otros. La clave está en fijarte en cómo se comporta tu hijo durante el día.
Señales de que puede que tu hijo no esté durmiendo lo suficiente
Un niño puede necesitar dormir más si suele:
- Me cuesta mucho despertarme por las mañanas.
- Quedarte dormido en el coche.
- Parecen irritables o sensibles.
- Tienes crisis emocionales a menudo.
- Me cuesta concentrarme.
- Olvídate de las indicaciones.
- Por la noche te pones hiperactivo.
- Dices que te duele la cabeza o el estómago.
- Parecen cansados después del colegio.
- Necesita que le recuerden varias veces para hacer cosas sencillas.
Si los problemas para dormir persisten a pesar de seguir una rutina constante, los padres deberían hablar con el pediatra de su hijo.
Tiempo frente a la pantalla y sueño
Las pantallas pueden dificultar que los niños se duerman. Los móviles, las tabletas, la tele y los videojuegos pueden retrasar la hora de acostarse y hacer que al cerebro le cueste más relajarse.
Las pantallas electrónicas también exponen a los niños a una luz intensa, lo que puede afectar a la melatonina, la hormona que ayuda al cuerpo a tener sueño.
Un buen objetivo es apagar las pantallas al menos una hora antes de acostarse. En su lugar, las familias pueden optar por actividades relajantes, como leer, dibujar, jugar tranquilamente, hacer estiramientos o escuchar música suave.
Crea una rutina para irte a dormir que sea buena para el cerebro
Los niños duermen mejor cuando la hora de acostarse es predecible.
Una rutina útil para irse a dormir podría incluir:
- Apagar las pantallas.
- Darse un baño o una ducha.
- Lavarse los dientes.
- Poniéndome el pijama.
- Leer juntos.
- Hablemos de algo bueno que haya pasado hoy.
- Bajar las luces.
- Acostarse a la misma hora todas las noches.
La rutina no tiene por qué ser perfecta. Lo importante es que sea constante.
Haz que el dormitorio sea un lugar ideal para dormir
Una habitación que favorezca el sueño debería ser:
- Genial.
- Silencio.
- Oscuro o tenue.
- Cómodo.
- Sin tabletas, móviles ni videojuegos.
Si a tu hijo le da miedo la oscuridad, una pequeña luz nocturna puede ayudarle. Si el ruido de fuera es un problema, un ventilador o un generador de ruido blanco pueden ser útiles.
Consejo para crecer juntos
Dormir no es perder el tiempo. Es un momento en el que se desarrolla el cerebro.
En lugar de decir: «Tienes que irte a la cama porque yo lo digo», prueba a decir: «Dormir ayuda a tu cerebro a asimilar todo lo que has aprendido hoy para que puedas aprovecharlo mañana».
Esa explicación tan sencilla ayuda a los niños a entender que la hora de acostarse es algo que su cuerpo y su cerebro necesitan, y no solo otra norma más.
Lo que dice la investigación
Los estudios han demostrado una y otra vez que el sueño está estrechamente relacionado con el aprendizaje, la memoria, el comportamiento y la regulación emocional en los niños. La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda entre 9 y 12 horas de sueño para los niños de entre 6 y 12 años, ya que dormir regularmente entre esas horas se asocia con una mejor atención, comportamiento, aprendizaje, memoria, regulación emocional, calidad de vida y salud física.
Las investigaciones en neurociencia demuestran que el sueño favorece la consolidación de la memoria, el proceso mediante el cual el cerebro estabiliza y refuerza lo que se ha aprendido recientemente. Durante el sueño, sobre todo en la fase de ondas lentas, el cerebro reactiva y reorganiza la información aprendida durante el día. Esto ayuda a los niños a recordar las habilidades académicas, el lenguaje, las rutinas y las habilidades motoras.
El sueño también favorece la plasticidad sináptica, es decir, la capacidad del cerebro para cambiar y crear conexiones más sólidas. Los estudios sobre el sueño y la plasticidad explican que el sueño ayuda a optimizar los circuitos neuronales, de modo que se conservan los recuerdos importantes mientras que se elimina la información menos relevante. Este proceso permite que el cerebro en desarrollo gane en eficiencia con el tiempo.
La falta de sueño puede afectar a la atención, la autorregulación y el rendimiento académico. El CDC señala que los niños y adolescentes que no duermen lo suficiente tienen más probabilidades de sufrir problemas de atención y de comportamiento, problemas de salud mental, lesiones y un peor rendimiento escolar.
Para los padres, la conclusión está clara: la hora de acostarse no es algo independiente del éxito escolar. Dormir es una de las formas en que el cerebro transforma lo aprendido durante el día en el crecimiento del día siguiente.
Prueba esto en casa
Crea una «rutina para antes de dormir que estimule el desarrollo cerebral» con tu hijo.
Una hora antes de acostarte:
□ Apaga las pantallas.
□ Date un baño o una ducha.
□ Lavarse los dientes.
□ Ponte el pijama.
□ Leed juntos durante 15-20 minutos.
□ Cuéntanos algo que haya aprendido tu hijo hoy.
□ Di: «Tu cerebro lo va a guardar mientras duermes».
□ Apaga las luces a la misma hora todas las noches.
Repite la rutina con la mayor regularidad posible, incluso los fines de semana.
Recursos de vídeo:
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Recursos para familias de Westchester
Departamento de Salud del Condado de Westchester
El Departamento de Salud del condado de Westchester ofrece información sobre la salud infantil, el bienestar, la prevención de enfermedades y recursos para la salud familiar.
Dirección:
145 Huguenot Street
New Rochelle, NY 10801
Teléfono:
(914) 813-5000
Página web:
https://health.westchestergov.com
2-1-1 Hudson Valley
2-1-1 Hudson Valley es un servicio gratuito y confidencial de información y derivación disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. Las familias pueden recibir ayuda para encontrar profesionales sanitarios pediátricos, servicios de salud mental, apoyo a la crianza, recursos para el cuidado infantil, asesoramiento y muchos otros servicios comunitarios en todo el condado de Westchester.
Llama o envía un mensaje: 2-1-1
Otro número de teléfono:
(800) 899-1479
Página web:
https://www.hudson211.org
HealthyChildren.org – Academia Americana de Pediatría
HealthyChildren.org ofrece información revisada por pediatras sobre el sueño, las rutinas para irse a dormir, el desarrollo infantil, la preparación para el colegio y la salud de los niños.
Página web:
https://www.healthychildren.org
Departamento de Salud del Estado de Nueva York
El Departamento de Salud del Estado de Nueva York ofrece información educativa sobre la salud, el desarrollo, el bienestar y la prevención de enfermedades infantiles.
Página web:
https://health.ny.gov
Referencias
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